Major Ivan Hirst

Ivan Hirst wurde am 4. März 1916 in Saddleworth, Yorkshire geboren. Hirst trat der Territorialarmee bei und erreichte 1939 den Rang eines Hauptmanns. 1940 wurde Hirst während seines Dienstes bei der British Expeditionary Force zum Major befördert und wechselte 1942 zur neu gegründeten REME (Royal Electrical & Mechanical Engineers).

Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs lag die riesige Fabrik, in der Hitlers „Volkswagen“ hergestellt werden sollte, in Trümmern, die Bombenschäden durch die Tagesangriffe waren groß. Die russischen Bodentruppen waren die ersten, die nach der Überquerung des Mittellandkanals auf die Fabrik stießen, zeigten jedoch kein Interesse daran, dann folgte die US-Armee, die jedoch ebenfalls kein Interesse zeigte. Colonel Charles Radclyffe suchte nach einer Werkstatt, die dringend benötigte Reparaturen an dem alliierten Transporter durchführen konnte, und schickte Major Ivan Hirst los, um die Fabrik auf ihre Eignung zu prüfen.

Major Hirst erkannte schnell das Potenzial der Fabrik, insbesondere nachdem sie einige Trümmer aus dem Gebäude des Kraftwerks geräumt hatten und entdeckten, dass sie dort platziert worden waren, um die Tatsache zu verschleiern, dass es noch in Betrieb war.

Unter den Trümmern fanden die Briten einen Käfer. Hirst kam auf die Idee, dass dieses Auto in der Fabrik hergestellt und von den Alliierten als dringend benötigtes Transportmittel verwendet werden könnte. Hirst ließ das Auto in Armeegrün lackieren und schickte es an das Armeehauptquartier in Bielefeld. Kurz darauf erhielt er einen Auftrag über 20.000 Autos.

Die Produktion des Käfers begann, aber die Rohstoffe waren knapp und es war ein ständiger Kampf, den Stahl, das Glas und die Reifen zu beschaffen. Bei vielen frühen Autos aus dieser Zeit war es nicht möglich, Stahlbleche zu kaufen, die groß genug waren, um den Dachabschnitt zu pressen - die Lösung bestand darin, zwei Stahlbleche zusammenzuschweißen, und diese Naht ist manchmal auf der Innenseite des Dachs noch existierender Autos sichtbar. Unterernährung unter den Fabrikarbeitern war ebenfalls ein großes Problem, da auch Nahrungsmittel knapp waren. Daher wurden die Rasenflächen neben der Fabrik in Gemüsegärten umgewandelt, um zusätzliche Nahrungsmittel anzubauen.

Im März 1946 hatte die britische Armee ihren 1000. Volkswagen produziert.

Mit der Zustimmung von Oberst Radclyffe, Oberbefehlshaber von Hirst, wurde ein Tauschgeschäft mit vielen Zulieferern abgeschlossen, bei dem fertige Autos gegen Teilelieferungen getauscht wurden. Dies löste Gerüchte aus, dass die britische Armee einen Schwarzmarkt für VW-Fahrzeuge betrieb. Andere Autohersteller in Deutschland gehörten zum von den Amerikanern kontrollierten Sektor und durften keine Autos bauen. Die USA waren der Meinung, dass die deutsche Produktion für mindestens fünf Jahre unterdrückt werden sollte, damit sie keine Bedrohung mehr darstellte. Die britische Regierung in London erfuhr von diesem „Schwarzmarkt“ für Volkswagen und beauftragte den Anwalt für Industrierecht, Dr. Herman Munch, mit der Leitung von Volkswagen. Obwohl Dr. Munch Zugang zur Fabrik erhielt, weigerte sich Major Hirst, Anweisungen von ihm entgegenzunehmen. Die Royal Military Police wurde beauftragt, Nachforschungen anzustellen. Nach einer sechswöchigen Untersuchung stellte sich heraus, dass alles legal und in Ordnung war. Major Ivan Hirsts Buchführung war tadellos, jede Transaktion wurde korrekt erfasst, jedes hergestellte Auto hatte Seriennummern und Papiere und jeder Tauschhandel war legal und wurde aufgezeichnet.

Hirst wusste, dass es unglaublich schwierig sein würde, mit nur einem einzigen Modell einen erfolgreichen Autohersteller aufzubauen, also wurden einige Prototypvarianten in Auftrag gegeben. Eine war ein 4-Sitzer-Cabrio, das dem Vorkriegscabrio sehr ähnlich war, und die andere war ein 2-Sitzer-Roadster-Cabrio.

Der Zweisitzer wurde mit einer modifizierten Motorhaube über dem Motor gebaut. Dieses Auto wurde zum regulären Transportmittel von Colonel Radclyffe und erhielt den Spitznamen „der Radclyffe Roadster“. Der Roadster wurde zur Vorlage für das im Handel erhältliche zweisitzige Cabriolet von Hebmüller und der Viersitzer zur Grundlage des Karmann-Cabriolets.

Im Mai 1949 wurde die VOLKSWAGENWERK AG gegründet und im Oktober 1949 wurde das Volkswagenwerk unter der Leitung von Heinz Nordhoff offiziell an die Deutschen zurückgegeben. Ende 1951 wurde Major Hirst aus dem Militärdienst entlassen und versuchte, eine Art Führungsposition bei VW zu finden, wurde dort jedoch nicht gesucht und kehrte ins Zivilleben nach England zurück.

Ivan Hirst starb am 10. März 2000 im Alter von 84 Jahren. In der Nähe des VW-Werks gibt es eine Straße, die zu Ehren Hirsts für seine Arbeit zur Rettung des Volkswagenwerks nach ihm benannt wurde.

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